La neumonía es responsable de la muerte de más de 800.000 niños menores de cinco años en el mundo. Es decir, un niño cada 39 segundos, según un nuevo análisis de Unicef dado a conocer este martes con motivo de la celebración del Día Mundial contra esta patología.
Unicef añadió que la mayoría de las muertes se produce en niños menores de dos años y casi 15.000 durante el primer mes de vida. Por ello, esta organización junto a otras asociaciones como ISGlobal, Save the Children, Every Breath Counts, Unitaid y Gavi, la Alianza de las Vacunas, han hecho sonar las alarmas y hacen hoy un llamamiento para que se emprendan acciones a nivel mundial.
Del 29 al 31 de enero, este grupo junto con "la Caixa", la Fundación Bill y Melinda Gates y Usaid, organizará el Foro Global sobre Neumonía Infantil en Barcelona.
La directora ejecutiva de Unicef, Henrietta Fore, señaló que “cada día, alrededor de 2.200 niños menores de cinco años mueren de neumonía, una enfermedad curable y, en la mayoría de los casos, prevenible. Es fundamental que haya un fuerte compromiso a escala mundial y una mayor inversión para poder luchar contra esta enfermedad. Únicamente mediante intervenciones de protección, prevención y tratamiento eficientes llevadas a cabo donde los niños están enfermos seremos realmente capaces de salvar millones de vidas”.
La neumonía está causada por bacterias, virus u hongos y fuerza a los niños a luchar para poder respirar, ya que sus pulmones se llenan de pus y fluidos. Un mayor número de niños menores de cinco años murieron en 2018 de neumonía que de cualquier otra enfermedad. 437.000 niños menores de cinco años murieron de diarrea y 272.000 de malaria.
EPIDEMIA OLVIDADA
El director ejecutivo de Save the Children, Kevin Watkins, advirtió de que “se trata de una epidemia olvidada a escala mundial que requiere una respuesta internacional urgente. Millones de niños están muriendo por falta de vacunas, antibióticos asequibles y tratamiento sistemático con oxígeno. La crisis de la neumonía es un síntoma de desatención y de unas desigualdades indefendibles en el acceso a la atención sanitaria”.
La mitad de las muertes por neumonía infantil se concentran en sólo cinco países: Nigeria (162.000), India (127.000), Pakistán (58.000), la República Democrática del Congo (40.000) y Etiopía (32.000). Los niños cuyo sistema inmunitario está debilitado por otras enfermedades como, por ejemplo, el VIH o la malnutrición, y aquellos que viven en zonas con altos niveles de contaminación en el aire y agua insalubre, están expuestos a un riesgo mayor.
PREVENCIÓN VACUNAL
Pese a ello, los expertos recordaron que esta enfermedad se puede prevenir con vacunas y con antibióticos de bajo coste, siempre y cuando se diagnostique adecuadamente. Sin embargo, sigue habiendo decenas de millones de niños que siguen sin vacunar y uno de cada tres que desarrolla síntomas no recibe asistencia sanitaria esencial.
En 2018, 71 millones de niños no recibieron las tres dosis recomendadas de la vacuna conjugada neumocócica, lo que los puso en mayor riesgo de neumonía. A nivel mundial, el 32% de los niños con sospecha de neumonía no son trasladados a un centro de salud. Esa cifra se eleva al 40% para los niños más pobres en los países de bajos y medianos ingresos.
El investigador Icrea en ISGlobal, Quique Bassat, subrayó que "la mejora del acceso a la atención primaria de salud es un paso fundamental para luchar contra esta enfermedad prevenible que tanto daño causa entre la población infantil de los países más pobres. La cobertura universal de salud aparece en este contexto como un mecanismo fundamental para reducir las inequidades en salud, como la neumonía".
FINANCIACIÓN
El director general de Gavi, la Alianza de las Vacunas, Seth Berkley, señaló que “el hecho de que esta enfermedad prevenible, tratable y de fácil diagnóstico siga siendo la responsable del mayor número de muertes de niños pequeños es francamente chocante. Hemos avanzado mucho durante los últimos diez años y hoy, millones de niños en los países más pobres reciben la vital vacuna neumocócica. Pero todavía nos queda trabajo por hacer para garantizar que todos los niños tengan acceso a esta vacuna que puede salvar sus vidas”.
La financiación disponible para atacar la neumonía es inferior a la de otras enfermedades. Únicamente el 3% del gasto actual para la investigación en enfermedades infecciosas está destinado a la neumonía, a pesar de que esta enfermedad es la causante del 15% de las muertes de niños menores de cinco años.
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