Siempre pensamos cuando se encuentra algún nuevo y exótico animal que será el último en sorprendernos. Pues a la vista de este sorprendente hallazgo en el Valle de la Muerte, tenemos sorpresas para rato.
Tras la caída en picado de muchas poblaciones de abejas, aumenta la conciencia sobre la importancia de la polinización de estos y otros insectos para el suministro de alimentos del mundo, de los que aún existen especies que no han sido descritas o cuyo comportamiento no está del todo claro.
El entomólogo Zach Portman, de la Universidad Estatal de Utah, estudia un diverso grupo de abejas solitarias del desierto que aunque no son las principales polinizadoras de los cultivos agrícolas, si desempeñan un papel importante en los ecosistemas naturales del suroeste de Estados Unidos, como las dunas del Valle de la Muerte (California) y ha logrado identificar nueve especies nuevas del género Perdita.
Entre esas especies se incluye unos curiosos machos de dos de estas especies que tienen una apariencia completamente diferente a la habitual de una abeja puesto que se parecen a las hormigas.
"No está claro por qué estos machos tienen esta forma única, pero podría indicar que pasan mucho tiempo en el nido", indica Portman que señala que "encontraremos más información a medida que aprendamos más sobre su biología de anidación".
Este entomólogo sigue a estos insectos observando sus sombras en la cegadora luz del sol del mediodía, que curiosamente para nosotros es la que estas abejas suelen preferir dado que “podría ser una manera de evitar a los depredadores", explica Portman, que añade que estas 'hormibejas' parecen ser importantes polinizadoras de unas plantas del desierto del género Tiquilia que tienen pequeñas flores azules.
Portman indica que las abejas han desarrollado una adaptación especial llamada 'canasta', con pelos ganchudos que miran hacia dentro que les permite recoger el polen mientras se sumergen en la flor ya que las flores son muy pequeñas y en forma de trompeta, lo que obliga a las abejas a meter la cabeza en la flor para extraer el polen. "Todavía no sabemos si las abejas usan sus piernas para recoger el polen en la 'cesta' o si simplemente lo recolectan usando sus cabezas. Aún hay muchas incógnitas", comenta.
Los científicos explican que las hembras usan el polen recogido para construir un suministro para alimentar a sus crías. Cuando completan la provisión de polen, ponen sus huevos y dejan a sus descendientes ahí.
Para este investigador, entender más acerca de las adaptaciones entre las abejas y las flores que polinizan podría ser vital para la preservación de su entorno. Además más allá de su papel como polinizadoras, las abejas son interesantes desde un punto de vista ecológico y evolutivo debido a sus adaptaciones a los hábitats áridos. "Algunas de las abejas cuentan con rayas y otras tienen manchas que podrían ser patrones de camuflaje o una forma de mimetismo", señala Portman, que añade que aún están explorando estas características.
Gran parte del conocimiento que Portman y su equipo tienen se basa en el trabajo del entomólogo Philip Hunter Timberlake de la Universidad de California en Riverside que nació en 1883, y logró a lo largo de 70 años describir y nombrar a más de 800 especies de abejas.
"Timberlake fue considerado un excéntrico, pero su erudición debe ser admirada", asegura Portman, que recalca que "aunque identificar a Perdita y encontrar los nidos de las abejas ha sido un desafío, estas abejas tienen mucho que decirnos sobre la adaptación a un entorno duro e inhóspito".
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