Los endulzantes de origen natural, considerados como una alternativa saludable al azúcar, enfrentan un obstáculo significativo: su sabor. El amargor presente en algunos de estos productos, como la estevia, limita su aceptación entre los consumidores que buscan reemplazar la sacarosa en sus alimentos y bebidas. Este último ha sido relacionado con diversas enfermedades, incluyendo problemas cardiovasculares, diabetes y obesidad.
El ingeniero Víctor Rodrigues, integrante de la Dirección de Agricultura y Soberanía Alimentaria del Instituto de Estudios Avanzados (IDEA) en Venezuela, señala que existe una creciente evidencia sobre los efectos perjudiciales del consumo excesivo de azúcar. En este contexto, la investigación sobre alternativas más saludables se vuelve crucial.
Propiedades y potencial de la estevia
La estevia no solo es un edulcorante; estudios han demostrado que contiene ingredientes activos que podrían reducir triglicéridos, niveles de glucosa en sangre y tensión arterial. Además, se le atribuyen propiedades anticancerígenas y beneficios para el sistema inmunológico.
Su capacidad para sustituir el azúcar es notable: las hojas frescas de estevia son 15 veces más dulces que la sacarosa, mientras que las secas lo son 30 veces más. El extracto puede llegar a ser entre 200 y 300 veces más dulce. Hasta ahora, no se han reportado contraindicaciones significativas asociadas a su consumo.
Investigación para mejorar el sabor
Consciente del amargor que caracteriza a la estevia, un grupo de investigadores venezolanos ha puesto en marcha un proyecto destinado a mejorar su sabor y potenciar sus usos medicinales. Bajo el título ‘Mejora de los principales glicósidos de esteviol presentes en Stevia rebaudiana bertoni mediante radiación gamma (60Co)’, el equipo busca desarrollar nuevas variedades de esta planta.
El objetivo es aumentar los contenidos de esteviósido, componente responsable del ligero sabor amargo, así como incrementar el rebaudiósido-A, que aporta dulzura. Esta investigación representa un avance inédito en Venezuela respecto a la mejora genética de la estevia utilizando radiaciones.
Métodos innovadores en acción
Rodrigues explica que mediante radiación gamma se busca aumentar la variabilidad genética y mejorar rápidamente las características deseadas. Las plantas son irradiadas en el reactor nuclear RV-1, conocido como Planta de Esterilización por Rayos Gamma (Pegamma), ubicada en el Instituto Venezolano de Investigaciones Científicas (IVIC).
Los estudios abarcan cuatro generaciones de plantas. La primera generación presenta un alto porcentaje de quimeras—variaciones anormales—que pueden transmitirse a generaciones futuras. A medida que avanzan las generaciones, se observa una reducción en las anomalías y una mayor estabilidad genética.
Evaluación y futuro del programa
A partir de la cuarta generación, las plantas ya no presentan anormalidades evidentes y se inicia la evaluación preliminar para determinar su viabilidad comercial. Las hojas colectadas serán analizadas para cuantificar los glucósidos presentes y evaluar la variabilidad genética resultante del proceso.
El éxito del programa dependerá principalmente de la producción de variedades superiores que puedan ofrecer tanto un sabor mejorado como beneficios medicinales adicionales. Este enfoque innovador podría cambiar radicalmente la percepción y uso de la estevia en el mercado global.
La noticia en cifras
| Cifra |
Descripción |
| 15 |
Las hojas frescas de estevia endulzan 15 veces más que la sacarosa. |
| 30 |
Las hojas secas endulzan 30 veces más que la sacarosa. |
| 200 - 300 |
El extracto de estevia puede ser entre 200 y 300 veces más dulce que la sacarosa. |
Preguntas sobre la noticia
¿Cuál es el problema principal con los endulzantes naturales como la estevia?
El principal problema es su sabor amargo, que limita su aceptación entre los consumidores que buscan alternativas al azúcar.
¿Qué beneficios tiene la estevia según estudios?
La estevia puede ayudar a disminuir los triglicéridos, los niveles de glucosa en sangre, la tensión arterial y tiene propiedades anticancerígenas y moduladoras del sistema inmunológico.
¿Qué se busca con el proyecto de mejora genética de la estevia en Venezuela?
Se busca mejorar el sabor de la estevia y potenciar su uso medicinal mediante el aumento de componentes que le dan un sabor dulce y reducen el amargor.
¿Cómo se está llevando a cabo la investigación sobre la estevia?
La investigación utiliza radiación gamma para mejorar genéticamente las plantas de estevia, aumentando su variabilidad y mejorando sus características químicas.
¿Cuáles son las etapas del estudio de mejora genética de la estevia?
Los estudios se realizan en varias generaciones de plantas, comenzando con irradiaciones y evaluaciones para seleccionar variedades superiores sin anormalidades.
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