Así se desprende de datos recopilados por la Organización Mundial de la Salud (OMS), Unicef (Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia), Gavi (Alianza para las Vacunas) y Sabine Vaccine Institute.
Estas organizaciones señalaron este sábado que millones de niños "están en peligro" de contraer enfermedades como la difteria, el sarampión y la poliomielitis, una advertencia lanzada con motivo de la Cumbre Mundial sobre las Vacunas, que se celebrará el próximo 4 de junio en Londres (Reino Unido) y que reunirá a dirigentes internacionales para tratar de mantener los programas de inmunización y mitigar el impacto de la pandemia sobre los países de bajos ingresos.
Los servicios sistemáticos de inmunización infantil están interrumpidos desde el pasado mes de marzo a una escala mundial que probablemente no tiene precedentes desde que comenzaron los programas ampliados sobre inmunización en la década de 1970. De los 129 países de los que había datos disponibles, en más de la mitad (el 53%) se registraron interrupciones entre moderadas y graves o la suspensión total de los servicios de vacunación durante marzo y abril.
"La inmunización es uno de los instrumentos de prevención de enfermedades más poderosos y fundamentales de la historia de la salud pública", aseguró el director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, quien agregó: "La interrupción de los programas de inmunización por la pandemia del Covid-19 podría paralizar décadas de avances contra enfermedades que pueden evitarse con vacunas, como el sarampión".
Ghebreyesus instó a los donantes a financiar la alianza Gavi en la Cumbre Mundial sobre las Vacunas porque algunos países vulnerables y los niños necesitan de esos recursos.
MÚLTIPLES RAZONES
Las razones que explican la interrupción de los servicios varían. Algunos padres se muestran reacios a salir de sus casas por las restricciones a los desplazamientos, la falta de información o porque temen infectarse con el virus del Covid-19. Además, no todos los trabajadores sanitarios están disponibles debido a las restricciones a los viajes o por haber sido reubicados para dedicarse a las labores de respuesta al coronavirus. En otros casos, hay escasez de equipos de protección.
"Un número sin precedentes de niños en un número sin precedentes de países están ahora protegidos contra un número sin precedentes de enfermedades prevenibles por vacunación", afirmó el director ejecutivo de Gavi, Seth Berkley, que reiteró que ese avance está "en peligro" por el Covid-19 porque "existe el riesgo de que reaparezcan enfermedades como el sarampión y la poliomielitis".
Los retrasos en el transporte de las vacunas agravan esta situación. Unicef ha denunciado el retraso de los envíos de vacunas programados debido a las medidas de aislamiento y la consiguiente disminución de los vuelos comerciales y de la disponibilidad de vuelos fletados. Con el fin de mitigar este problema, esta agencia de la ONU instó a los gobiernos, al sector privado y al sector aéreo, entre otros, a liberar espacio de carga a un coste asequible para poder distribuir estas vacunas salvavidas.
"No podemos permitir que nuestra lucha contra una enfermedad vaya en detrimento de los avances conseguidos a largo plazo en nuestra lucha contra otras enfermedades", declaró la directora ejecutiva de Unicef, Henrietta Fore, quien recalcó: "Disponemos de vacunas efectivas contra el sarampión, la poliomielitis y el cólera. Aunque es posible que las circunstancias nos obliguen a interrumpir temporalmente algunos esfuerzos de vacunación, las inmunizaciones deben reanudarse lo antes posible, o nos arriesgaremos a que a cambio de un brote mortal aparezca otro".
CAMPAÑAS INTERRUMPIDAS
Muchos países han suspendido de manera temporal y justificada las campañas de vacunación a gran escala para enfermedades como el cólera, el sarampión, la meningitis, la poliomielitis, el tétanos, la fiebre tifoidea y la fiebre amarilla, debido al riesgo de transmisión y a la necesidad de mantener el distanciamiento físico durante las fases tempranas de la pandemia del Covid-19.
Las campañas contra el sarampión se han suspendido en 27 países, mientras que las de la poliomielitis se han aplazado en 38. Al menos 24 millones de personas de 21 países de bajos ingresos que cuentan con el respaldo de Gavi están en peligro de dejar de recibir las vacunas contra la poliomielitis, el sarampión, la fiebre tifoidea, la fiebre amarilla, el cólera, el rotavirus, el papilomavirus humano, la meningitis A y la rubeola, debido al aplazamiento de las campañas y a la introducción de vacunas nuevas.
A finales de marzo, ante la preocupación de que las aglomeraciones de personas en las campañas de vacunación pudiesen favorecer la transmisión del Covid-19, la OMS recomendó a los países suspender temporalmente las campañas de prevención mientras se realizaban evaluaciones de riesgo y se establecían medidas efectivas para reducir la propagación del nuevo coronavirus.