La lesión, que puede ser única o aparecer en grupo, tiene un aspecto blanquecino o amarillento, con un halo enrojecido alrededor. Estas pequeñas heridas suelen localizarse en la parte interior de las mejillas, en la base de las encías, en el velo del paladar, en la lengua, y en la zona interior de los labios.

Se trata de lesiones muy dolorosas y, antes de aparecer, la zona presenta un picor intenso. Son consideradas lesiones benignas (no cancerosas) que, a diferencia de las heridas bucales causadas por determinados factores como el virus del herpes labial, no son contagiosas.

Por lo general suelen ser recurrentes, es decir, una vez se ha tenido un afta, es muy probable que esta reaparezca cada cierto tiempo, en el mismo, o en distinto lugar.

Causas

Las úlceras bucales pueden ser causadas por irritación a raíz de:

• Un diente quebrado o afilado o prótesis dentales mal ajustadas
• Morderse el carrillo, la lengua o los labios
• Quemarse la boca con alimentos o bebidas calientes
• Usar frenillos
• Masticar tabaco

El herpes labial es causado por el virus del herpes simple y es muy contagioso. Usted por lo regular experimentará sensibilidad, hormigueo o ardor antes de que aparezca la úlcera en realidad. El herpes labial por lo regular comienza como ampollas y luego forma costra. El virus del herpes puede vivir en el cuerpo por años y sólo aparece como una úlcera bucal cuando algo lo activa, como:

• Otra enfermedad, especialmente si hay fiebre
• Cambios hormonales (como la menstruación)
• Estrés
• Exposición al sol

Las aftas orales no son contagiosas y pueden aparecer como una úlcera pálida o amarillenta con un anillo externo rojizo. Usted puede tener una o grupos de estas lesiones. Las mujeres parecen contraerlas más que los hombres. La causa de las aftas orales no está clara. Pueden deberse a:

• Una debilidad del sistema inmunitario (por ejemplo, por gripe o resfriado)
• Cambios hormonales
• Estrés
• Falta de ciertas vitaminas y minerales en la alimentación, como vitamina B12 o folato.

Con menos frecuencia, las úlceras bucales pueden ser un signo de una enfermedad, un tumor o una reacción a algún medicamento. Esto puede abarcar:

• Trastornos autoinmunitarios (por ejemplo, el lupus eritematoso sistémico).
• Trastornos hemorrágicos.
• Cáncer de la boca.
• Infecciones como el exantema vírico de manos, pies y boca.

Sistema inmunitario debilitado: por ejemplo, si usted tiene SIDA o está tomando medicamentos después de un transplante.

Los medicamentos que pueden causar úlceras bucales abarcan ácido acetilsalicílico (aspirin), betabloqueadores, fármacos para quimioterapia, penicilamina, fenitoína y sulfamidas.

Tratamiento

Las úlceras bucales por lo general desaparecen en 10 a 14 días, incluso si usted no hace nada por curarlas. Algunas veces, pueden durar hasta 6 semanas. Las siguientes medidas pueden hacer que usted se sienta mejor:

• Evitar los alimentos o bebidas calientes, las comidas saladas o condimentadas y los cítricos.
• Hacer gárgaras con agua fría o chupar paletas de helado, lo cual es de gran ayuda si se siente ardor en la boca.
• Tomar analgésicos como el paracetamol.

Para las aftas orales:

• Hacer enjuagues con agua salada.
• Aplicar una pasta delgada de bicarbonato de sodio y agua.
• Mezclar 1 parte de peróxido de hidrógeno (agua oxigenada) con 1 parte de agua y aplicar esta mezcla en las lesiones utilizando un hisopo de algodón.

Para casos más serios, los tratamientos abarcan la fluocinonida en gel (Lidex), la pasta antinflamatoria amlexanox (Aphthasol) o el enjuague bucal de gluconato de clorhexidina (Periden).

Las preparaciones que no necesitan receta, como Orabase, pueden proteger una úlcera que se encuentre por dentro de los labios y en las encías. Los medicamentos como el Blistex o Campho-Phenique pueden brindar algo de alivio a las úlceras bucales y herpes febril, en especial si se aplican cuando la úlcera aparece inicialmente.

Para ayudar con las úlceras bucales o herpes febril, se puede aplicar hielo.

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