La menopausia es uno de los grandes misterios de la naturaleza pues se trata de un fenómeno muy poco común que las hembras vivan muchos años después de superar la edad reproductiva. Los humanos y algunos cetáceos son algunas de las excepciones.
En un estudio que ayuda a comprender por qué existe la menopausia en el reino animal, un equipo internacional de biólogos ha observado cómo las hembras de orca acumulan experiencia a lo largo de sus vidas y, cuando ya no pueden tener más crías, es cuando se convierten en los líderes de sus grupos sociales.
El equipo de investigación autor del estudio ha contado para dar con esta explicación con datos recopilados durante los últimos 35 años por el Centro para la Investigación de las Ballenas de Washington (EE.UU.) y más de 751 horas de vídeo grabadas durante 9 migraciones del salmón (entre el 2001 y el 2009) y han observado a 102 especímenes en libertad, teniendo en cuenta las relaciones de grupo que se establecían entre ellos y cómo éstas se veían determinadas por las cantidades de alimento disponibles.
Los resultados, recogidos en un estudio publicado por Current Biology, demuestran que la mayoría de miembros de la comunidad, independientemente del sexo, "prefieren ser liderados y guiados en la pesca por una hembra mayor".
Los autores del estudio han comprobado que los machos suelen ser más dependientes de sus madres que las hembras. Así, la vulnerabilidad de los machos en el primer año tras la muerte de su madre aumenta en un 13,9% (mientras que la de las hembras sólo lo hace en un 5,4%).
El equipo formado por miembros de las universidades de Exeter y York (Reino Unido), junto con el Centro para la Investigación de las Ballenas de Washington (EE.UU.), considera que "la sabiduría adquirida con la edad puede ser una de las razones por las que las hembras continúan viviendo largo tiempo después de dejar de engendrar", explica en un comunicado Lauren Brent, profesora en Exeter.
Y es que, a pesar de que la edad reproductiva de las orcas va de los 20 a los 40 años, algunas de ellas sobreviven hasta los 90 cuando los machos, que sí mantienen su capacidad reproductora, rara vez superan los 50.
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